「まだ眠いね」 　翌朝、奈緒は出社前にいつもより早く目を覚ました。薄いカーテン越しに朝の光が差し込む中、コーヒーを淹れながら、自分の胸の中に広がる感覚を整理していた。不安もあれば期待もある。そのすべてが、これから直面する現実の重さを感じさせていた。 「今日も、頑張るしかないか」 　小さな独り言とともにコーヒーを一口飲むと、奈緒は慌ただしく身支度を整え、オフィスへ向かう電車に飛び乗った。 　オフィスに着くと、奈緒のデスクにはすでに山のような資料が置かれていた。前日に先輩の片山から指示されたタスクを片付けるため、奈緒はすぐに仕事に取りかかった。クライアントの過去三年間の財務データを徹底的に分析し、問題点を洗い出す。それが奈緒の役割だった。 　数字を追いかける作業は、奈緒にとって決して嫌いなものではなかった。むしろ、学生時代には得意だと思っていた。だが、現実は教科書通りではない。データの一部が欠落していたり、矛盾する数値があったりと、彼女の進行を何度も妨げた。 「どうしてこうなるんだろう……」 　奈緒はため息をつきながら画面を見つめた。膨大な情報の中で、自分が何を見つけ出すべきなのかが分からなくなり、頭が真っ白になる。 　そのとき、片山が再び彼女のデスクにやってきた。 「奈緒、進捗どう？」 「正直、ちょっと迷ってます。データの矛盾が多くて……」 　そう言う奈緒の声には、少しばかりの弱音が混じっていた。だが、片山は笑みを浮かべると資料を手に取った。 　「矛盾しているように見えるデータは、実は答えを隠していることが多いんだよ。それを見つけるのが、俺たちの仕事だ。」 　片山のその言葉に、奈緒はハッとさせられた。「矛盾がヒントになる」――その考え方は、奈緒にとって新鮮だった。 　その日の夜、奈緒は一人でオフィスに残っていた。同期たちは次々と退社していったが、奈緒はどうしてもその日のうちにデータの整理を終えたかった。静まり返ったフロアで、キーボードを叩く音だけが響く。集中しているうちに時間の感覚が薄れていき、気づけば夜の10時を回っていた。 「これかもしれない……」 　奈緒はスプレッドシートの一角に目を止めた。矛盾しているように見えたデータが、実は過去の特殊な取引によるものだと気づいたのだ。その事実に基づいて他のデータを精査すると、これまで見えてこなかったパターンが浮かび上がってきた。 「そうか、これが問題の核心だったんだ。」 　奈緒は自分の発見に胸が高鳴るのを感じた。初めて、「自分が役に立てた」と思える瞬間だった。 　帰り道、奈緒は始発電車に揺られていた。窓の外には、静かに夜が明ける空が広がっている。澄んだオレンジ色の光が、遠くのビル群を優しく染めていた。 「これが、私が選んだ世界なんだな……」 　疲労で体は重かったが、奈緒の心には小さな達成感があった。矛盾の中から答えを導き出す。確かにそれは簡単なことではなかったが、自分にしかできない価値を生み出したという実感が、彼女を支えていた。 　奈緒はふと、電車の窓に映る自分の姿を見つめた。その顔は、少しだけ自信に満ちているように見えた。 「まだまだこれからだ。でも、きっと進んでいける。」 　そう心の中で呟いた奈緒の目には、これから迎える未来への光が確かに映っていた。